Que faire en Irlande : visiter le Connemara !
Terres, brûlées, aux vents… Comment commencer notre article sur cette région de l’Irlande de l’Ouest sans vous mettre cette chanson dans la tête? Ne nous remerciez-pas. (A noter au passage que son interprète n’a jamais mis les pieds dans le Connemara… bien joué Michel!)
Mais il n’avait pourtant pas tort, Michel. Le Connemara, ce sont bien des landes de terre brûlée, avec un panorama sur la côte Atlantique en guise de fond. Nombreux sont les châteaux qui ponctuent le paysage, tout comme de petites tâches blanches… des moutons bien sûr! Impossible de passer à côté de ces troupeaux entiers vivant en quasi liberté. Agrémentez le tout d’une soirée conviviale autour d’irish coffees, sur fond de musique celtique, et vous obtenez l’âme authentique de l’Irlande de l’Ouest.
C’est dans cette ambiance que l’on se replonge au travers de cet article; alors c’est parti, suivez-nous!
Galway, au cœur de la Wild Atlantic Way
Cette ville portuaire d’envergure de la côté Ouest de l’Irlande possède bon nombre d’arguments pour attirer les foules ! Bien que n’était que la 4ème ville du pays avec ses 72 000 habitants, on la qualifie de capitale culturelle de l’Irlande. Et pour cause : Galway est une ville étudiante et dynamique, en particulier dans le domaine des arts. A en croire ses habitants – et ce n’est pas nous qui les contredirons – tous les prétextes sont bons pour faire la fête !
Le saviez-vous ?
Galway a été élue Capitale européenne de la culture pour 2020 !
Vivre au rythme de Galway
L’arche espagnole, vestige de l’ancienne porte d’entrée de la ville, témoigne de son passé médiéval. A l’époque, Galway était le principal port de commerce irlandais avec la France et l’Espagne.
Aujourd’hui, vous retrouvez les traits médiévaux de Galway dans ses rues pavées ; il y règne ce charme à l’ancienne, rehaussé par les façades colorées et les vestiges historiques qui s’entremêlent. Dans ces lieux, tous vos sens sont en éveil ! Les musiciens sont omniprésents pour animer les rues, alors que des odeurs de poisson et de fruits de mer embaument la ville. En effet, le port de Galway n’a rien perdu de son envergure de l’époque médiévale, et reste un endroit de choix pour déguster des fruits de mer extra-frais !
Et si vous aimez les fruits de mer – en particulier les huîtres – plus que tout au monde, vous ne pouvez pas rater le festival international qui leur est dédié, et qui a lieu chaque année au mois de septembre ! Il paraîtrait que ce festival serait classé comme l’un des meilleurs événements de la planète… On y retournerait presque en septembre prochain pour tester, nous ! (Enfin, si Sandie n’était pas allergique aux crustacés…)
Le festival International des Arts de Galway
Autre festival d’envergure internationale : le festival des Arts de Galway. Réputé comme l’un des meilleurs au monde (oui celui-ci aussi, ils ont vraiment le sens de l’organisation des événements à Galway!), ce festival accueille chaque année de plus en plus de spectateurs. L’année dernière, ils étaient plus de 210 000 à arpenter les rues de cette ville irlandaise !
Si vous êtes amateur d’art sous toutes ses formes, c’est l’occasion de voir les performances d’artistes du monde entier, dans une ambiance bohème et festive. Rendez-vous dès le mois de décembre pour connaître la programmation, et au mois de juillet pour attaquer les festivités !
Le comté de Galway
A la lisière de la ville, se trouve le Connerama. Bien que cette région d’Irlande soit très sauvage, cette localisation la rend très accessible ; depuis Galway, vous pourrez vous rendre dans tous les points d’intérêts principaux grâce aux transports en commun. Vous pourrez même rejoindre les falaises de Moher dans le comté de Clare – dont nous vous avons parlé dans notre précédent article sur le Burren et les falaises de Moher – grâce à des bus au départ de Galway !
Autrement dit, si vous préférez un mode de voyage plus citadin avec Galway comme point de chute, ou que vous préférez vous déplacer sans avoir à louer de voiture, sachez que c’est possible ! Pour notre part, nous cherchions plutôt le calme et les endroits reculés, évitant justement tout afflux de bus ou autre transports (c’est notre côté sauvage, que voulez-vous…).
Nous avons donc fait le choix de ne pas nous attarder à Galway, pour profiter de tout notre temps pour explorer le reste du comté. Sans regret aucun, car celui-ci réserve de petites pépites…
Que faire dans le Connemara en Irlande?
Quelques kilomètres par cette matinée pluvieuse, et la frénésie festive de Galway disparaît pour laisser place à la Wild Atlantic Way et ses paysages sauvages.
Nous avons environ 1h30 de route devant nous avant d’atteindre le cœur du Parc National du Connemara. Nous longeons alors la côte Atlantique, avec de part et d’autre de la route des parcelles verdoyantes délimitées par de petits murets en pierre. Oui, dans cette région d’Irlande, pas de clôtures disgracieuses! Uniquement des murets qui semblent bâtis à la main, pierre après pierre.
Après une petite heure de route, la pluie irlandaise semble vouloir nous laisser un peu de répit et laisser place à quelques éclaircies. Et cela tombe à pic, car nous arrivons sur les lieux de notre premier point d’arrêt: la petite ville de Clifden.
La ville balnéaire de Clifden
Facile d’accès depuis Galway, elle est considérée comme la « capitale » du Connemara. Le mot capitale est entre guillemets car elle compte à peine plus de 2000 habitants! Une dimension lui permettant de conserver une ambiance paisible.
Nous nous garons sur le bas de la rue principale, afin de la remonter à pieds et d’y trouver un endroit pour déjeuner. Cette petite balade nous permet d’admirer les façades colorées, contrastant avec le bitume encore assombri par les averses du matin. Mais ne traînons pas trop : nous devons nous rendre au Lowry’s bar! Ce petit pub à la façade typiquement irlandaise est l’endroit que nous avons choisi en faisant quelques recherches pendant notre trajet, guidés par nos estomacs gargouillants. Oui mais voilà, nous avions oublié un détail : nous sommes au mois de novembre, et leurs cuisines sont fermées… Nous quittons donc à regret l’ambiance chaleureuse et sombre de ce pub, décidant que quelques Guinness ne suffiraient pas à nous nourrir ce midi…
Nous nous mettons donc en quête d’une nouvelle tablée, avec 2 critères simples à cocher (du moins en Irlande): déguster un Irish Stew près d’une cheminée. Et en effet; quelques dizaines de mètres suffiront pour satisfaire nos exigences. Ni une ni deux, nous voilà attablés tout près du poêle à tourbe, à déguster ce ragoût irlandais, réputé comme étant l’un des plats traditionnels du pays. S’il est fait maison et longuement mijoté, nous vous le conseillons à 100%! C’est un plat parfait pour prendre des forces et se réchauffer avant d’aller explorer le Connemara.
Le saviez-vous?
La tourbe est le combustible principal utilisé dans les cheminées irlandaises. Il s’agit de déchets végétaux, provenant des plantes poussant sur les sols détrempés d’Irlande (et d’autres pays tels que le Canada ou la Finlande). Ces plantes (sphaigne, jonc…) absorbent l’eau et empêchent les matières mortes de se décomposer (racines, fleurs…). Celles-ci se compactent donc au fur et à mesure, formant la tourbe. Lorsque cette dernière est récoltée, elle est dressée en petits monticules que vous apercevrez souvent sur les bords de route.
Le château de Clifden
Bien rassasiés par notre repas, nous reprenons la route pour une poignée de minutes, soit le temps nécessaire pour rejoindre le château de Clifden.
La route qui y mène nous rapproche considérablement de la côte, magnifique avec les falaises qui l’entourent. Nous nous garons sur le petit parking dédié, tout près de l’arche en ruines qui marque l’entrée du site. La suite se fait à pieds jusqu’au château, en une trentaine de minutes. Le chemin serpente au milieu de près vallonnés d’un vert éclatant, dans lesquels pâturent moutons, chevaux et vaches. Ils ne sont visiblement pas beaucoup dérangés par le voisinage en cette saison; le site est loin d’être assailli de touristes!
Pourtant, en cette fin de journée (soit environ 15h30, l’Irlande en hiver…), les lumières dorées qui ont réussi à percer à travers les nuages nous offrent un décor magnifique ! Le château se dresse au milieu de ces collines, et donne un aspect mi dramatique, mi romantique au lieu. Enfin, à bien y réfléchir, il semblerait que l’on soit plus du côté dramatique, au vu de l’état de la bâtisse…
En effet, ce manoir des années 1800 n’est pas des plus accueillants… Disons qu’il nécessiterait quelques travaux d’étanchéité! Mais bien que totalement en ruine, ses tours rondes recouvertes de lierre témoignent encore de la grandeur de cet édifice néo-gothique.
Après nous être baladés dans ce qui devait être un immense salon, non sans sursauter au moindre bruit (courage, quand tu nous tiens…), nous décidons de faire demi-tour avant que la nuit ne tombe et que le château nous enferme dans ses murs à tout jamais… Bref, nous reprenons la route.
Le parc national du Connemara
Notre prochain point de chute se trouve au coeur du Connemara, tout près de Letterfrack. C’est dans ce petit village que l’on trouve notamment l’office du tourisme du Parc National du Connemara, couvrant une superficie de plus de 2000 hectares.
Pour notre part, la nuit est déjà tombée alors les visites seront pour demain… Pour le moment, nous rejoignons notre logement situé tout près de l’abbaye de Kylemore.
L’Abbaye de Kylemore
Construite au bord du lac du même nom, l’abbaye de Kylemore est le témoin d’une histoire romantique comme seul le XIXème siècle avait le secret. Cette bâtisse comptant une trentaine de chambres (tout de même) a été construite comme cadeau d’un homme d’affaire prospère à sa femme.
Malheureusement, celle-ci décéda quelques années plus tard, plongeant son mari et leurs 9 enfants dans un profond chagrin. Il décida donc de lui faire un dernier cadeau: construire un église, ou plutôt une petite cathédrale en son hommage.
Aujourd’hui, vous pouvez la visiter ainsi que le jardin de la propriété moyennant 13€ par personne. Le luxe de cette bâtisse perdue au milieu du Parc National du Connemara ne vous laissera certainement pas indifférents…
Où se loger dans le Connemara?
Nous avons opté pour un petit B&B: une chambre située dans un manoir entouré de moutons. Pas un voisin à déplorer à des kilomètres à la ronde! Une vieille dame, propriétaire des lieux, nous accueille. Elle nous explique que ses enfants étant partis, elle accueille des voyageurs comme nous dans ses chambres désormais vides.
Au-delà de cette raison, le B&B (ou Bead & Breakfast) est très répandu en Irlande. Le fait d’accueillir des voyageurs dans leur maison, leur préparer un petit-déjeuner bien local est très représentatif de la mentalité Irlandaise: bienveillante et accueillante!
Où manger dans le Connemara?
Les pubs irlandais sont souvent un très bon choix pour passer la soirée tout en mangeant de bons petits plats. Alors avant de déguster le petit-déjeuner de notre hôte le lendemain matin - à base d’oeufs, champignons, bacon… un vrai délice! - nous retournons du côté de Letterfrack pour dîner et boire une (quelques) bières.
Sur place, nous choisissons de nous installer dans le pub Veldons Seafarer.
L’aspect extérieur plante déjà le décor: des filets de pêche, coquillages et crustacés en tous genres… Un lieu qui fleure bon le village de pêcheur sur fond de musique celtique!
A l’intérieur, la lumière est tamisée, propice pour déguster quelques bières ou irish coffees. Pour le menu, nous optons pour une soupe de légumes ce soir-là; tous les pubs en proposent en cette saison. Elles sont savoureuses et peu coûteuses (en général aux alentours de 6€). Avec le pain complet qui les accompagne, elle suffisent amplement pour un dîner.
Mais si vous avez une grosse faim, vous pourrez bien sûr trouver d’autres plats sur la carte, généralement faits maison!
Un groupe local anime le pub, dans lequel se retrouvent étudiants, travailleurs rentrant du bureau, voyageurs… Le pub irlandais est un véritable lieu de vie, où l’ambiance typique est toujours au rendez-vous! Pour nous, la soirée s’achèvera sur une partie de billards des plus serrées (c’est faux) à l’issue de laquelle Jules finira par battre Sandie de justesse (il m’a écrasée…).
Randonner dans le Connemara
Le lendemain au petit matin, nous quittons notre B&B le ventre bien rempli en direction de la Maison du Parc National du Connemara, à Letterfrack. Un parking gratuit y a été aménagé. Et en cette saison si tôt le matin, nous sommes seuls!
C’est notre point de départ pour notre randonnée du jour: la Diamond Hill. Il s’agit du sommet le plus proche du bord de mer, et donc celui offrant l’un des plus beaux points de vue du Parc National du Connemara! Évidemment, cela en fait un lieu assez fréquenté… Mais si comme nous vous y allez en hors saison, on ne peut que vous recommander cette randonnée! Elle est balisée et bien emménagée, donc accessible à tous.
En plus ce jour-là, bien qu’ayant essuyé de nombreuses averses, les éclaircies étaient nombreuses. Et qu’est-ce qui arrive quand éclaircies et averses se mêlent? Des arc-en-ciel bien sûr! Alors vous imaginez bien, la randonnée a été un peu plus longue que prévu… Le temps que l’on fasse des photos d’absolument tous les arc-en-ciel que l’on apercevait…
Le chemin nous mène à travers les collines herbeuses, en passant par de petites passerelles en bois pour les zones les plus humides. Plus on prend de hauteur, plus le panorama se dégage. La vue sur la côte Atlantique est imprenable! De l’autre côté, les collines semblent s’étendre à l’infini.
Notre itinéraire en boucle nous mène jusqu’au sommet de Diamond Hill. Un sommet qu’il n’est pas donné à tout le monde de gravir, réputé parmi les plus difficiles au monde, dû à sa hauteur de… 442m. Bon oui, on en rajoute un peu sur la difficulté. Cet itinéraire est au contraire plutôt familial et facile d’accès, vous donnant pourtant une vue imprenable sur le Connemara.
Cette belle balade en pleine nature irlandaise marque la fin de notre séjour. Nous reprenons alors la route direction Dublin, pour prendre notre vol retour. Mais une chose est sûre: l’Irlande a su nous séduire et nous ne manquerons pas de revenir sur ses terres!
En attendant si vous l’avez manquée, voici la vidéo résumant notre séjour: