Sandfly Bay : Une randonnée de rêve sur la PÉNINSULE d’otago
Quand nous avons visité la péninsule d’Otago, nous sommes tombés sous le charme d’une plage: Sandfly Bay. Pas de blague, cette plage n’est pas le repère de nos amies les Sandflies, heureusement… Non, cette plage très peu fréquentée est simplement le lieu idéal pour observer un magnifique coucher de soleil. Si vous avez de la chance comme nous, vous tomberez même sur des manchots et des lions de mer. Alors, tous ces éléments réunis en un seul endroit vous font rêver? Cela tombe bien; on vous emmène pour une randonnée sur les hauteurs de Sandfly Bay!
Si vous avez quelques jours devant vous, nous vous proposons ensuite de découvrir plus amplement la péninsule d’Otago. Située à 2 pas de la dynamique ville de Dunedin, cette péninsule abrite une variété unique d’espèces animales. C’est donc le lieu idéal pour observer une partie de la faune néo-zélandaise et apprendre à la connaître, tout en profitant de paysages sauvages.
Randonnée de rêve à Sandfly Bay - Île du Sud, Nouvelle-Zélande
Accéder au départ de la randonnée de Sandfly Bay
Itinéraire: de Sandfly Bay à Sandymount
Après cette randonnée: que faire sur la Péninsule d’Otago ?
Visiter Penguin Place à Portabello
Aller découvrir Taiaroa Head et le royal Albatross Center
Continuer sa route: découvrir la côte Est de l’Île du Sud
Moeraki Boulders, au Nord de Dunedin
La région des Catlins, au Sud de Dunedin
Cette randonnée nous a fait passer sur la plage, puis sur les hauteurs vers SandyMount. Pour ceux qui se disent que c’est chouette d’avoir un sommet à son nom, petit rappel: c’est Sandie et non Sandy, la moitié des Hors-Pistes ;) Et si vous tentez quand même cette blague, elle pourrait vous regarder comme ça...
Accéder au depart de la randonnée de Sandfly Bay
Pour accéder à cette randonnée, vous devrez conduire depuis Dunedin en empruntant la Highcliff Road. On vous conseille éventuellement de vous arrêter au Soldiers Mémorial Track, une petite randonnée de 20 minutes qui vous emmène jusqu’à un monument construit en mémoire des soldats de Dunedin, qui succombèrent à la guerre d’Afrique du Sud de 1889 à 1903. Historiquement c’est intéressant, et les paysages autour sont très beaux.
Reprenons notre chemin; après quelques kilomètres sur une route sinueuse, le départ de la randonnée s’effectue depuis le parking, tout au bout de la route Seal Point Road.
Là, vous accédez à un champs par un portail (que vous devrez refermer derrière vous pour éviter que les moutons ne s’échappent). En quelques minutes, vous arriverez à un point de vue à couper le souffle sur la plage.
Itinéraire: de Sandfly Bay à Sandy Mount
Puis la partie rigolote commence, puisqu’il faudra descendre les dunes de sable jusqu’à la plage. En courant, en roulant… Tous les styles sont alors permis! Amusez-vous, car ce sera moins drôle de remonter, dans ces dunes de sables…
Si vous arrivez vers le crépuscule, vous aurez peut-être la chance de tomber sur des manchots antipodes, aussi appelés Yellow Eyed Penguins. Ces manchots sont très timides; il faut veiller à rester loin d’eux (environ 200m) pour ne pas les effrayer. En effet, à la tombée de la nuit ils viennent nourrir leur petit; s’ils prennent peur, ils préfèreront retourner à l’eau, abandonnant leur descendance et son ventre gargouillant… Quand on sait que ces manchots sont les plus rares du monde (dont seuls 600 vivraient sur les côtes néo-zélandaises), et qu’ils n’ont qu’une ou deux portées par an, mieux vaut éviter cela!
Une fois l’étape manchot réalisée, la randonnée continue jusqu’à une bifurcation sur la gauche, à environ 400 m du bout de la plage. Nous sommes restés au moins 30 minutes à observer les manchots, ce qui à bien rallongé notre randonnée au point de devoir finir à la frontale! Mais tant pis; cette pause en valait le coup, et être sur les hauteurs au coucher de soleil était une récompense largement suffisante.
En continuant sur la plage donc, un panneau (ou plutôt une balise, sous forme de triangle orange) indique le chemin vers SandyMount. On vous conseille de faire attention a cette étape de la randonnée, car le chemin part vers la droite puis vers la gauche assez rapidement. Bien qu’il y ait ces balises oranges, elles ne sont pas forcément évidentes à repérer dans les dunes de sable. Et si vous continuez trop vers la droite, vous risquez comme nous de vous perdre et de devoir rebrousser chemin.
Ensuite il faut grimper dans le sable - ce qui soit dit en passant, est assez difficile - pour atteindre le sommet.
Après environ une heure de montée et quelques efforts, la randonnée se poursuit vers la boucle de SandyMount.
Attention, un faux sentier peut vous emmener vers la droite, et encore comme nous, il vous faudra rebrousser chemin si vous l’empruntez par erreur… Bon, autant vous dire que nous ne sommes pas très fiers de notre sens de l’orientation sur cette randonnée! Mais disons que les lumières présentes ce soir-là nous ont un peu fait tourner la tête.
Une fois le sommet de Sandymount atteint, comptez environ 1h pour la boucle. Le retour se fera par le même chemin. Et autant vous dire que c’est un bonheur de descendre en courant dans les dunes, après tant d’efforts sur la montée!
Enfin, jusqu’à ce que l’on pense qu’il nous reste à gravir la dernière montée qui rejoint le parking… Celle-ci est assez raide, et ce soir-là le vent était très fort et contre nous. Pensez donc à garder quelques forces.
C’est l’une des petites balades que nous avons préférées sur l’Île du Sud. Certainement car les lumières ce jour-là étaient magnifiques, et que nous avons eu la chance de croiser des manchots. Mais il n’en reste pas moins que cette plage et les hauteurs qui l’entourent bénéficient d’un panorama exceptionnel; on ne peut que vous la recommander!
Après cette Randonnée: Que faire sur la Péninsule d’Otago ?
A l’Est de Dunedin, cette petite bande de terre est souvent qualifiée de capitale de la vie sauvage en Nouvelle-Zélande. Sa faune y est en effet extrêmement développée, en faisant un lieu d’observation privilégié pour de nombreuses espèces. Du manchot antipode à l’otarie à fourrure, en passant par les lions de mer ou les albatros, les espèces même les plus rares sont présentes sur les côtes de cette péninsule. Les conditions y sont réunies pour en faire un lieu de reproduction et de nidification idéal pour nombre de ces espèces. Personnellement, nous n’avions jamais vu autant d’animaux et d’oiseaux marins réunis en un même lieu!
La péninsule d’Otago, ce sont aussi de longues plages de sable blanc, entourées par l’eau claire de l’océan Pacifique. A l’instar de Sandfly Bay, certaines sont même des lieux privilégiés pour observer le coucher de soleil, ce qui est assez rare sur la côte Est!
Visiter Penguin Place à Portabello
Si vous planifiez de rester quelques temps sur la péninsule, on vous conseille d’aller visiter Penguin Place, un sanctuaire pour les Yellow Eyed Penguins (les fameux manchots antipodes) près de Portabello. Après avoir eu la chance de croiser ce manchot dans son habitat naturel sur Sandly Bay, nous voulions en effet en apprendre un peu plus à son sujet.
Ce sanctuaire fut créé un jour par un paysan, surpris que les manchots antipodes viennent se reproduire au milieu de ses moutons. Il a donc commencé à installer des clôtures pour que les manchots ne soient plus dérangés par ses moutons, puis à installer des petits abris pour les aider à trouver des nids plus facilement. Depuis quelques années, des infrastructures plus importantes ont été mises en place, dont une clinique pour soigner les manchots malencontreusement pêchés en mer, attaqués par des chiens, ou simplement mal-en-points.
Saviez vous que si les chiens sont interdits sur certaines plages, c’est justement pour éviter ce genre d’accident avec les manchots?
Les manchots recueillis sont soignés, pour réintégrés progressivement dans leur habitat naturel. Quant à ceux qui nichent sur le littoral, ils sont en totale liberté, jamais dérangés par les soigneurs ou les visiteurs; tout se passe derrière des palissades, vous permettant de voir sans être vus.
La visite de ce centre vous permet également d’aller à la rencontre des Blue Penguins et des otaries à fourrure (que l’on ne peut observer qu’en Nouvelle-Zélande), se prélassant sur des rochers à quelques mètres de moutons; un voisinnage assez inattendu!
Sachez que Penguin Place est le premier programme de conservation au monde à être financé à 100% par le tourisme. Cela signifie que lorsque vous payez votre ticket, vous participez activement au financement des infrastructures et des soins mis en place pour préserver cette espèce en danger. Les manchots antipodes sont effectivement très menacés: avec une population totale estimée à 4000 (dont seulement 600 au sud de la Nouvelle-Zélande), on estime qu’ils pourraient avoir totalement disparu dans 10 ans.
Des centres de conservation respectueux tels que celui-ci, permettant au Yellow Eyed Penguin de mieux vivre à l’état naturel, sont donc indispensables. Par conséquent si vous êtes sensible à la cause animale, il s’agit là d’un passage obligatoire pendant votre séjour en Nouvelle-Zélande! En tous cas, nous avons appris énormément de choses pendant notre visite, et la balade est très agréable; on ne peut donc que vous recommander le déplacement.
Aller découvrir Taiaroa Head et le royal Albatross Center
Taiaroa Head est situé tout à la pointe de la péninsule d’Otago. Ouvertes aux vents et à la houle du large, elle est le point de chute idéal de nombreuses espèces. On y trouve en particulier de très nombreux oiseaux marins; ils seraient 10 000 à y avoir élu domicile! A peine arrivés sur le parking, on peut déjà vous affirmer que le nombre de mouettes est impressionnant. Cet oiseau a beau être très commun, nous n’en n’avions jamais vu une telle concentration; impressionnant!
Mais ce qui a rendu cette réserve naturelle connue dans le monde entier, est le fait qu’elle abrite la seule colonie d’Albatros de l’hémisphère Sud. Le Royal Albatross Centre est donc un lieu à ne manquer pour observer cet oiseau géant, en particulier d’avril à septembre entre la naissance des petits et leur départ du nid. Vous pourrez également participer à des tours pour observer les Blue Penguins, ou encore des excursions en mer pour observer les oiseaux marins se nourrissant.
Avec une telle densité, vous êtes certain de pouvoir observer quelques espèces animales à Taiaroa Head, quelle que soit la période de l’année ou la météo. Cependant, si votre but est d’observer telle ou telle espèce en particulier, des conditions spécifiques devront être remplies. Par exemple, les Albatros ne sont généralement visibles en vol que par des journées de grand vent. Les Blue Penguins quant à eux rentrent de leur pêche qu’à une heure précise, généralement à la tombée de la nuit.
Ainsi le fait de payer un tour dans un centre spécialisé ne vous garanti pas forcément de voir ce que vous souhaitez; pensez donc à vous renseigner en amont, afin de mettre toutes les chances de votre côté!
Continuer sa route: Découvrir la côte Est de l’Île du Sud
Après ces quelques jours sur la péninsule d’Otago, vous souhaitez continuer votre route sur le côte Est? En direction du Nord comme du Sud, les points d’intérêt sont nombreux. Voici donc quelques idées de lieux à visiter avant ou après votre séjour sur la péninsule d’Otago!
Moeraki boulders, au Nord de Dunedin
Si vous vous dirigez vers le Nord, voici un passage incontournable situé à environ une heure de Dunedin.
Sur cette petite plage, se trouve l’une des curiosités naturelles dont la Nouvelle-Zélande a le secret. En effet, il n’est pas rare en Nouvelle Zélande de se demander comment de tels paysages ont pu être façonnés, à l’image des immenses Cathedral Caves par exemple.
Ici, les Moeraki Boulders sont des rochers qui ressemblent à d’énormes boulets de canons. Ces pierres parfaitement rondes peuvent mesurer jusqu’à 2 mètres de diamètre pour les plus grandes, pesant environ 7 tonnes! Au-delà de l’aspect très photogénique de cette forme circulaire (en particulier au coucher de soleil), ces rochers intriguent énormément, donnant naissance à des hypothèses et croyances en tous genres.
La version officielle est une légende maorie, racontant que les ancêtres sont arrivés en Nouvelle-Zélande dans leur canoë géant. Faisant naufrage avant d’accoster, ils se seraient alors tous transformés en pierres, ainsi que le canoë et son contenu. Ces rochers circulaires seraient donc les paniers à anguilles présents sur ce dernier.
Si vous êtes plus terre à terre, voici la version scientifique: il s’agirait de dépôts calcites accumulés autour d’un noyau de boue, lui-même fossilisé. Ensuite, le sable aurait fait son travail d’érosion pendant 60 million d’années, jusqu’à donner cette forme ronde.
Venez au coucher de soleil et/ou à marée basse.
En effet, de nombreuses pierres sont cachées à marrée haute. Par ailleurs, de nombreux bus touristiques s'arrêtent pendant la journée; il sera donc plus agréable pour vous d'en profiter en fin de journée, lumières douces en prime!
La région des Catlins, au Sud de Dunedin
Cette région côtière sauvage et préservée a été l’une de nos préférées dans cette partie de la Nouvelle-Zélande. La faune marine, comme sur la péninsule d’Otago, y est très présente, et les balades sont nombreuses. Plages, cascades, balades en forêt… Les arrêts pendant votre trajet seront fréquents!
Nous avons particulièrement aimé observer certains animaux, à commencer par le dauphin Hector, ou dauphin à front blanc. Celui-ci ne peut-être vu qu’en Nouvelle-Zélande, et on le rencontre facilement sur la côte Est. Si vous vous baladez sur la plage, ouvre l’oeil: il est probablement en train de jouer dans les vagues non loin!
Ensuite, nous avons croisé dans les Catlins une famille de manchots antipodes. Nous vous en avons longuement parlé plus haut, ces manchots sont très rares. Alors en croiser plusieurs au même endroit était quasiment inespéré!
Cette rencontre a eu lieu à Curio Bay. Cette baie est une forêt fossilisée, vieille de 170 millions d’années (rien que ça!). A cette époque, la forêt située là aurait en effet été recouverte par la lave d’un volcan entré en éruption à proximité. Les arbres ont alors été fossilisés, comme transformés en pierre par cette température extrême. Aujourd’hui, vous pouvez donc marcher sur ces pierres aux allures d’écorces d’arbre; une expérience unique!
Venez à marée basse.
La baie est complètement recouverte à marée haute; il vous faudra donc attendre absolument que celle-ci descende. Pour voir des manchots, nous vous invitons à vous rapprocher du ranger du DOC généralement présent sur place pour savoir s'ils sont présents dans la baie, et à quelle heure les voir!